ピタパンの行方

　パンは紀ノ国屋のピタパンに勝るものはない。中近東生まれの直径12、3センチ、厚さ3センチほどの丸い半生のパンである。求めてきたピタパンをオープンで4分ほど焼くと出来たてのパンのあの香ばしい香りが家中を包む。そのパンをちぎってバターをぬり、あるいはちょつぴり苦いグレープフルーツのママレードを塗って食べる。お相手はダージリンのファースト・フラッシュがとてもよく合う。紀ノ国屋のパンはどれをとっても美味しいのだが、ピタパン以外でしいて挙げれば山型のイギリスパンがこれまた抜群である。いわゆる食パンの領域をはるかに超えた奥のある芳醇な味をもっている。青山の紀ノ国屋では、毎朝10時か11時に焼きあがるので、それに合わせて通いやすい五分以内のマンションに住んでいたこともある。
　戦後の荒涼たる食文化のレベルアップを担ってきたのが、高級スーパー紀ノ国屋だった。その紀ノ国屋がついにJRの軍門に下ってしまった。駅ナカのスーパー化を進めるJR東日本は、若い消費層を狙って、ワインやチーズを中心としたカジュアル・マーケットを進め、秋までには紀ノ国屋全体が変わったと思われるようにしたいそうだ。天理教を信じ、ひたすら食品の高級化に尽くしてきた紀ノ国屋のあの志は、あわただしく買い物をする駅ナカ通過者のための簡単便利マーケットと堕落してしまうのだろうか。一時の不況からくる貧乏に媚びて、結局半世紀積み上げてきた食文化を失ってしまうという悲劇の物語だ。