野沢温泉道祖神祭を心配する

　小正月になるといつも思い出すのは野沢温泉の道祖神祭だ。
　村のホテル住吉屋の先代がお元気の頃、何年か続けてお邪魔していた。そんなにも大きくない旅館が、村のホテルと称したのが、なんとも嬉しかった。先代はメディアの仕事から野沢に帰って家業の旅館を継いだ。ときに明日、道祖神祭の社殿のブナの切り出しに行くので参加しませんか、とお誘いを受け野沢組の人々に加わって、山にはいったこともあった。
　雪の降りしきる厳冬の祭場で、社殿が炎に包まれ、何本か奉納されていた初灯篭も倒され、さっきまでの村人たちの狂騒が嘘のように無くなり、静かな祭場にボーとたたずんでいたこともあった。足元はカチカチのアイスバーンになり、雪が音もなく斜めによこぎっていた。カメラを抱え、転ばないようにようやく住吉屋に戻ると、御主人が笑顔でむかえてくれ、差し出された蒸しタオルが有難かった。　いい写真撮れましたか、その温かさが忘れられず何年か野沢温泉村に足を運んだ。
　厄年の男と男がぶつかり合うあのダイナミックな野沢の道祖神祭…コロナの下で無事開かれているだろうか。マスクをかけていてはあの火祭りは無理だろう。男と男が松明をかざしての攻防は密にならなければ、エネルギーは点火しないだろう。社殿の上に登る厄男たちは密になることが肝要だ。取り囲んだ４０００人の観客もみな心をひとつにして祭りに参加するのだ。……こんな風に考えてくると、あの空前のスケールの道祖神祭は
開ける筈がない。それでも野沢組の情熱は祭りをしているのかも。