北向観音の智慧のだんご

　信州の小京都といわれる上田の奥、別所温泉に北向観音がある。善光寺の南向きにたいして、北向きに建っているところからきた俗称で、昔から善光寺だけお参りするのは片参りと呼ばれ、この別所の常楽寺観音堂と善光寺と両方をお参りして初めて善光寺参りが完了した。
　3月の下旬、春の到来とともに北向観音堂に東信濃の高僧たちがあつまってくる。大般若教600巻が次々と宙に舞い、左から右へ、右から左へと、経巻は交互に高く持ち上げられ、バラパラと流れるように収まってく。読経したことにするこの転読会、智慧を意味する大般若の教え、願いが仏前のだんごに降りる。
　暗い本堂に繰り広げられた見事な転読は燭台の光にさえてとても美しい。
　この日、仏前に供えられただんごは「智慧のだんご」とよばれ、凡人たちにも智慧のご利益をほどこしてくれる。信じる人々は本堂前でこの智慧のだんごがまかれるのを心待ちにしている。
　「智慧を授かりますように」「利口になれますように」受験生をわが子にもつ親にとっては、藁どころか智慧のだんごそのものが蒔かれるのだから一生懸命にならざるをえない。
　偏差値の高い子はなんだ信仰かよと馬鹿にするが、大盛りのカツ丼をたべるより、少しはましだろう。
　心優しい母親たち、今年限りの浪人生、野次馬の悪ガキたちめがけて智慧のだんごが蒔かれる。高齢化社会の悩める老人たちも危ない腰付きでだんごに殺到する。
　この北向観音堂の「智慧のだんご」が終わるころには、信州にも春が巡ってくる。