王様の夢がチョコレートに

　２月14日が近ずくと、いたわりのメッセージが届く。
　「いつまでも元気でいてください。」「健康に気をつけていいお仕事をしてください。」老人にたいするいたわりの心情が届く。とても有り難いが、同時に情けなくもある。日没が近づいていることがわかる。
　「スキ!」「つくったよ!たべてね!」　そんな元気なメッセージは、遠くへいってしまった。
バレンタインデーは人生の前半にはとても良く効くが、後半には毒なのだ。
　去年、友人の新居を祝ってベルギーのブリュッセルを訪れた。
　グランプラスの辺り、ギャルリー・サンチュベールからエチューブ通り、グランサブロンの辺りはチョコレート・ショップが溢れていた。ご存知ゴディバ、王室御用のガレー、ノイハウス、ダルシー、コルネ、レオニダス、マリー、ヴィタメール、ピエール・マルコリーニ、ラ・ペルジクグルマンド、パッションショコラとそれぞれに工夫をこらし、あるいは渋く、あるいは華やかにショコラの香りが通りに溢れていた。
　「はじから食べてみる？世界中のチョコのレベルが判るよ」「糖尿病で殺す気か」と笑ったが、何故ベルギーがチョコレートの覇権を握ったのか不思議だった。
　17世紀の中頃には修道院の薬剤師が、薬としてチョコレートを売っていたという銅版画が残っている。
　それをベルギーの産業に育てたのは、ベルギーの王様レオポルト二世だそうだ。19世紀、ヨーロッパの王族たちはみな植民地の経営に乗り出していた。レオポルト二世もあちこちと植民地を探し、コンゴに眼をつけた。1884年にはコンゴをベルギーの植民地と認めさせ、以来カカオの木のプランテーションが一気に進められ、今日のカカオ流通の道が開けた。コンゴでは良質なカカオがつくられ、ベルギーがチョコレートの王国になったという次第だ。
　日本ではインスタ映えするチョコに人気が集まっているが、私的にはガレーのミニバー12ｇのいろいろとか、帝国ホテルのチョコレート・プレートのようなケレンのないチョコが美味しい。