祇園のお化け

　年越しの節分の夜は、一年のなかでもっとも重要な日だ。
　陰から陽に移るこの節気はとかく悪霊や鬼が出やすいので、仮装して鬼の眼をくらまし、難を逃れるということで、「お化け」という習俗が行われてきた。「お化け」といっても「お化け」がでるのではなく、「お化け」になって悪霊の出現を防ぐ。
　江戸期には、町衆のあいだで盛んに行われていたが、そうした習俗に興味をもたない田舎者の流入によって都市部ではすっかり廃れてしまった。
　僅かに続けられていたのが、祇園町をはじめとする花街だつた。
　祇園町では今でも芸妓、舞妓たちが、半年前から秘かに示し合わせて、新しい歳の節気には何に扮して驚かそうかと、算段する。「おさん茂兵衛」「石川五右衛門」「藤娘」など色々だか、まま「AKB」などという破廉恥なのも登場する。
　この日ばかりは井上流も関係なく、他流のお師匠さんに習ったり、自分たちで工夫したりで、芸を作り上げる。朝早くから化粧してもらい、カツラ屋さんの世話になり、衣装つけをして節分の闇を待つ。
　暗くなると、お茶屋に繰り出し、お座敷をまわってお化けの芸を披露する。伴奏も地方さんでは間に合わないので、みなカセットに仕込み、ラジカセ持参の座敷芸となる。
　この日ばかりは客がお化けにお酌をし、祝儀をはずんで、ともに来る春の無病息災を願い、お化けを楽しむ。あちこちの館やお座敷を回ったお化けは最後に門前の家元に参じ、お師匠さん方の前で披露する。
　奮闘したお化けたちは、帰宅して衣装をぬぐと一斉にお祝儀が落ちる…この楽しみが忘れられず、はや来年のお化けのアイディアに心は飛ぶ。