レッドクリフからかりんと饅頭へ。

　カリント饅頭がわがアトリエでブームになっている。饅頭の皮に黒糖をきかせ、すこし焦がしたサクサクした生地であんこを包んだ単純な饅頭だ。かりんとうのような皮の触感と中味のあんこの取り合わせが絶妙な美味さを演出していて、このところ三時のおやつ人気ベストワンを張っている。
　だんご、大福、饅頭といえば日本の三大スイーツだが、いちご大福だの、だんご三兄弟だのと出尽くした感ありでこの先はチョコレート菓子やらなんとかケーキのパテシエの蹂躙にまかせるほかなしとあきらめていた。そこにしずかに登場したのが「かりんとう饅頭」だ。
　大河の風浪を鎮めるために諸葛孔明によって造られたというレツドクリフの饅頭は、海を渡って奈良饅頭となり、結婚を祝う紅白饅頭となり、不幸のための葬式饅頭となり、温泉の蒸気でむして温泉饅頭となって日本の津々浦々まで行き渡った。お茶人には皮に山芋を練りこんだ薯蕷饅頭があり、山陽新幹線に乗れば「もみじ饅頭」は如何ですかと、饅頭売りがやってくる。さように日本中に根を下ろした饅頭だつたが、もはや完成の域に達したものと思っていたのが誤算だった。
　元祖を名乗るのは福島田村のあくつ屋だそうだが、長野松代の蔦屋の「大名のおこびれ」となずけたかりんとう饅頭もなかなかいける。皮は蔦屋、中身は玉屋とか、いや安曇野の胡蝶庵だとか、このかりんとう饅頭戦争には、地方の和菓子屋が次々と参入、ひょっとすると駄餅ルネッサンスのきつかけになるかもしれない。庶民の和菓子として、平成に登場したジャパニーズ・スイーツとして大いに期待している。
　後村上天皇に初めて饅頭を献上したとき、天皇はあまりの美味さに、お礼として宮廷一の美しき官女を塩瀬の林浄因に賜ったとあるが、饅頭の美味さはそれほど偉大なものなのだ。